1. Définition

La céramique vient du mot « keramos » qui signifie argile. Le terme générique de céramique regroupe des produits courants tels que la terre cuite, la faïence, le grès, la porcelaine, mais aussi les produits céramiques de haute technologie (carbone, alumine, silicium,…) pour des application de pointe.

Les céramiques doivent leurs qualités distinctives tant à la composition de la pâte qu’aux modalités de cuisson. Les nuances de couleurs, les variétés d’aspect en dépendent.

On distingue deux grandes catégories de céramique : à pâte poreuse (faïences, terres cuites et certains grès) et à pâte imperméable (porcelaines et grès).

2. Propriétés des céramiques

Les objets en céramique sont habituellement durs et résistants. Les céramiques peuvent garder leur solidité même à des températures très élevées. Elles ont généralement une conductivité thermique faible et sont utilisées comme isolants thermiques ou matériaux réfractaires.

Dense et dure, la porcelaine véritable est non poreuse et blanche. Certains grès possèdent des caractéristiques proches mais les faïences et terres cuites sont très poreuses et peu résistantes à l’ébréchure et aux chocs mécaniques.

3. Comparatif

La terre cuite
La terre cuite, vernissée ou émaillée, est un mélange de marnes et d’argiles cuites à 900°C -1000C° qui en fait une matière poreuse. Elle est principalement destinée à la production de poteries horticoles, culinaires ou ornementales.

La faïence
Par faïence, on entend l’ensemble des pâtes poreuses obtenues à partir d’un mélange d’argile, de sable et de marne calcaire. Cette pâte est recouverte après la première cuisson d’une glaçure : bain d’émail à base d’étain, appelé émail stannifère. Ce revêtement assure aux objets une meilleure imperméabilité et l’étain, en cuisant, donne à l’émail sa couleur blanche.

Il existe plusieurs types de faïences :
- La faïence calcaire, utilisée pour la fabrication de pièces de décoration ;
- La faïence feldspathique, utilisée dans la fabrication de services de table ;
- La faïence fine, composée d’une argile blanche et fine. Elle est recouverte d’un vernis transparent ;
- La faïence grand feu : la décoration et l’émail sont cuites en même temps. Il s’agit d’une technique de fabrication délicate ;
- La faïence petit feu : Le décor est peint sur de l’émail cuite.

Le grès
Le grès est constitué d’une terre argileuse, à forte teneur de silice, appelée «argile grésante».
Cuites à 1 250-1 310 C° l’argile se vitrifie et l’on obtient des nuances diverses (grises, ivoires, brunes, beiges).
Le grès reste donc opaque mais la chaleur intense lui donne une texture très serrée qui le rend imperméable.
Il est utilisé pour les poteries utilitaires et décoratives.

La porcelaine
La porcelaine est une céramique à pâte dure. Elle est obtenue à partir d’un mélange de kaolin (50 %), d’un peu d’argile, de feldspath (25 %) et de quartz (25 %), cuit à 950° une première fois et entre 1 300° et 1 400° une seconde fois (cuisson pâte et émail).

La porcelaine grâce au kaolin a la particularité de rester blanche après la cuisson (cuisson réalisée en atmosphère réductrice). A 1400°C, la porcelaine arrive à l’étape de la vitrification.